José Palafox (1776-1847)

José Rebolledo de Palafox y Melzi nació en Zaragoza en 1776. Es una de las figuras indiscutibles de la Guerra de la Independencia contra los franceses. Confirmado por las Cortes como capitán general de Aragón al inicio de aquélla, organizó un pequeño ejército con paisanos y soldados inexpertos, al frente del cual se enfrentó a los invasores en Alagón y épila, donde fue derrotado por las disciplinadas y numerosas tropas francesas. Estos reveses no desanimaron a Palafox, que entró en Zaragoza por la Puerta del ángel el 1 de julio de 1808 mientras la ciudad era bombardeada.

Su llegada al mando de un reducido ejército fue motivo de júbilo y esperanza para los zaragozanos. La ciudad sufrió dos sitios que han pasado a la Historia como muestra del heroísmo de los aragoneses, en los que Palafox fue el alma de la defensa, que llegó a límites increíbles por la valentía de los defensores. El primer sitio duró desde el 15 de junio al 14 de agosto de 1808 y representó un estrepitoso fracaso para los generales franceses Verdier y Lefebvre, los cuales hubieron de retirarse.

La importancia estratégica de Zaragoza como nudo de comunicaciones a lo largo del río Ebro, dio lugar a un segundo sitio, desde el 20 de diciembre de 1808 al 20 de febrero de 1809. La importancia que para Napoleón tenía la plaza lo prueba el hecho de haber puesto al frente de los sitiadores a sus mejores generales. Primero estuvo Moncey, luego Junot y, finalmente, Lannes. A pesar de que Palafox había preparado la ciudad con un improvisado sistema defensivo, los franceses consiguieron entrar en Zaragoza, pero el general español dio orden de continuar la lucha casa por casa.

A los desastres provocados por el sitio se unieron la peste y el hambre y el hecho de que el general Palafox enfermara, llevaron a una Junta constituida en la plaza a pactar con el mariscal Lannes. La guarnición zaragozana fue hecha prisionera tras entregar las armas. El propio Palafox fue trasladado a la prisión francesa de Vincennes, en las proximidades de París. Allí permaneció hasta 1814, en que fue puesto en libertad tras el Tratado de Valencey del 13 de diciembre de 1813.

Al final de la guerra, Palafox fue nombrado Duque de Zaragoza y Capitán General de Aragón por Fernando VII. Posteriormente se le puso al mando del llamado Ejército del Centro. Al ser disuelto éste, se trasladó a Madrid, donde permaneció alejado de las luchas políticas que provocaron el levantamiento constitucional de la Isla de León de 1820. A finales de 1821 se le concedió el mando de los Reales Guardias Alabarderos, del que fue exonerado por haber publicado una proclama en la que defendía la Constitución de 1812. Palafox se retiró a Aragón, donde vivió hasta 1836, año en que fue nuevamente nombrado Capitán General de Aragón, cargo al que renunció para encargarse de la Dirección General de Inválidos y de la Inspección de Milicias Provinciales. Dos años más tarde dimitió de los mismos para abrir y dirigir personalmente el Asilo de Inválidos para militares heridos en la defensa del país. Murió en Madrid en 1846.

Aunque Palafox ha sido un general muy discutido por sus salidas de Zaragoza en busca de alimentos y refuerzos -que algunos han querido interpretar de modo sesgado- durante los sitios de la ciudad, no se puede negar que su valor y energía fueron fundamentales para mantener vivo el ánimo de los aragoneses en la heroica resistencia de la ciudad del Ebro. Una frase suya ha pasado a la Historia como muestra de su temple. El día 22 de diciembre de 1808, el mariscal Moncey le envió al capitán Labedoyère con un escrito en el que hacía un relato de los medios de que disponían las tropas francesas e instándole a rendirse. Palafox recibió el pliego en el Pilar y contestó al emisario: ¿Capitular? Yo no sé capitular, yo no sé rendirme. Después de muerto hablaremos de eso.